고지혈증의 발병은 다양한 유전적 요인, 체질, 식습관, 운동부족, 비만과 관련이 있습니다. 다른 질병이나 복용 중인 약물의 영향을 받을 수 있습니다. 특히, 식습관의 서구화는 동물성 고지방 식사의 증가로 이어졌고, 자동차의 확산으로 인한 만성 좌식 생활방식은 최근 국내 고지혈증이 증가한 배경으로 꼽을 수 있다. 지방이 많은 고기와 계란, 지방이 많은 가슴살 버터, 치즈, 라면을 과도하게 섭취하면 콜레스테롤 수치가 높아집니다. 중성 지방의 수치는 과일과 과자의 과도한 섭취와 과도한 알코올 섭취로 인해 증가합니다. 흡연과 운동 부족도 HDL 콜레스테롤 수치를 낮춥니다. 많은 이상지질혈증은 원래의 체질에 식이요법, 신체활동부족, 성인이 된 이후의 체중증가 등이 더해져서 생기는 것으로 생각된다.
한편, 유전적 요인에 의해 발생하는 고지혈증도 있는데, 이를 “가족성 고콜레스테롤혈증”이라고 합니다. 이러한 유형의 고지혈증은 상당히 높은 수준의 LDL-콜레스테롤과 죽상동맥경화증의 소인을 유발하는 것으로 알려져 있습니다. 55세 미만(남성) 또는 65세 미만(여성)이 부모, 조부모, 형제자매 등 혈족의 손에 심근경색이 발생한 경우 가족성 고콜레스테롤혈증일 가능성이 있습니다. 따라서 LDL 콜레스테롤 수치를 먼저 확인해야 합니다.
고지혈증의 자각증상은 거의 없으며 대부분의 경우 수치의 이상을 발견하여 정기검진을 통해 처음으로 발견하게 됩니다. 이 때문에 방치하기 쉽지만 고지혈증은 죽상동맥경화증의 가장 큰 위험인자이며 확실히 죽상경화증을 촉진시킨다.
LDL콜레스테롤이 너무 높거나 과잉콜레스테롤을 회수하는 HDL콜레스테롤이 너무 낮으면 콜레스테롤의 균형이 무너져 혈관에 콜레스테롤이 쌓여 혈관을 손상시키거나 혈관 내부를 좁히게 된다.
LDL 콜레스테롤은 혈관벽을 관통하는 성질을 가지고 있습니다. LDL 콜레스테롤이 쌓이면 혈관벽에 정향(플라크)이 형성되어 점차 혈관 내부가 좁아집니다. 이렇게 혈관이 딱딱해지고 끊어지는 상태를 죽상동맥경화증이라고 하는데, 혈관벽의 돌출(플라크)은 혈류를 방해할 뿐만 아니라 혈전이 무언가에 의해 시간이 지나면 터지게 됩니다. 혈전에 의해 혈류가 중단되면 그 앞에 있는 조직이나 기관이 죽습니다. 심장에 발생하면 ‘심근경색’, 뇌에 발생하면 ‘뇌경색’이 되어 심각한 후유증을 남기거나 생명을 위협할 수 있다. 심장병과 뇌혈관 질환은 한국인의 주요 사망 원인 중 하나이며 결코 드물지 않습니다.
한편, 트리글리세리드의 극단적인 증가는 심각한 “급성 췌장염”으로 이어질 수 있으므로 주의해야 합니다. “췌장염”은 췌장액이라는 분비액에 함유된 소화 효소에 의해 췌장 자체가 소화되어 발생하는 췌장의 염증을 말합니다. 급성 췌장염은 또한 다른 장기에 영향을 미칠 수 있으며 심각할 수 있습니다.
췌장 효소에 의해 고농축 중성지방이 분해되어 생성된 다량의 유리지방산은 췌장의 모세혈관과 세포를 손상시켜 췌장염을 유발합니다.
췌장에 염증이 반복되면 이를 “만성 췌장염”이라고 합니다. 점차 췌장이 약해지면서 소화불량이 생기고 당뇨병에 걸리기 쉬워지는데, 만성췌장염은 고지혈증을 조절하지 않고 방치하면 중증이 된다고 합니다.